微观经济学案例3

樱桃是柠檬吗？ 　

樱桃是柠檬吗?这听起来似乎有点鹿马不分的诡异，但事实上这是经济学发展过程中的一段(小)典故，而且是相当有趣的一段……
在一九七零年经济学者阿卡洛夫教授发表一篇论文，讨论旧车市场的特色。因为卖旧车的车主已经使用过车子一段时间，所以很清楚车子的性能，但买车子的人多半不能判断车子的好坏。所以，卖主和买主彼此拥有不同的资讯，也就是两者之间存在着一种“资讯上的不对称”。而且，性能好的车子通常没有人舍得卖，所以被送到二手车市场的多半有问题，多半是一些尝之令人龇牙咧嘴的“柠檬”。
既然买卖双方所拥有的资讯不同，而出现在旧车市场的又多半是柠檬。所以，即使有人想买车、有人想卖车，最后却可能谈不成买卖。市场里没有交易发生。
旧车市场的例子很深刻地反映出，“资讯”这个因素对市场交易的关键性影响。这对当时被经济学者奉为圭臬的观念“市场里有人想买、有人想卖，就会有交易发生”，可以说是直接的冲击和挑战。因此，阿卡洛夫这篇开创性的论文也就成为经济学文献中重要的经典之一。
柠檬市场的特性除了学理探讨上的兴味之外，是不是对我们日常生活也有些启示呢?
美国西北角的华盛顿州盛产樱桃，产品销售全美各州。樱桃有大有小，大的漂亮可口，价格比较高。因此，樱桃可以依大小先拣选，然后按规格等级出售，各领风骚。当然，樱桃可以拣也可以不拣，拣过的樱桃就按大小“分级出售”；没有拣过的就大小参差地“混合出售”。但是，拣樱桃要耗用人力物力，而且生手和熟手筛选的功力大不相同。所以，樱桃商自己会决定要不要费事拣樱桃。经过一段时间的发展摸索，产地的樱桃商人变成两类：第一类完全不拣樱桃，樱桃全部“混合出售”；第二类商人一方面拣樱桃，一方面也会任某几批樱桃混合不拣。
分好等级的樱桃固然可以依等级在价格上有高下之分，可是那些“混合”的呢?既然卖樱桃的人知道这些樱桃的品质如何，而买樱桃的商人可能是身在数千里之外的纽约波士顿，所以买卖之间也有资讯上的不对称。这些樱桃会不会就像阿卡洛夫的“柠檬”一样，因为都是“混合”不分，所以被一视同仁，而只有“一种”价格呢?
可是，仔细想想，由第二类商人所卖的“混合”型樱桃事实上有点不同。既然这些商人可以拣，而不拣，很可能就是因为他们看到这几批樱桃成色不佳，不值得拣。所以，同是“混合”型樱桃，第二类商人卖的“平均品质”很可能比第一类商人卖的“平均品质”来得差。如果这个推论成立的话，同是“混合出售”的樱桃，第二类商人卖的价格应该会比第一类商人卖的价格低。
两位美国经济学者针对一九八三年里一千多次交易资料加以分析，他们发现：同是“混合出售”的樱桃，第二类商人的价格“确实”比第一类商人的低。也就是说，在资讯不对等的情形下，只要根据这些“混合出售”的樱桃是来自于第一类或第二类商人的这个“讯号”，市场已经发展出一种机能来分辨樱桃的品质。因此，经过这么一番探讨，两位学者的结论是“樱桃不是柠檬”!乍听之下，这句话似乎有点荒谬，但是，如果了解背后的曲折，恐怕也会微笑颔首吧。
对经济学者而言，“樱桃不是柠檬”的结论再一次地证明，市场机能可以经由供需交会时各擅所长、各取所需而区分出高下的威力。对一般消费者而言，这段典故的启示是，只要市场发挥作用，就可以从“价格”上来粗略地判断商品品质的好坏。而且，更深一层的意义是，每一个人事实上都可以试着成为一个(小)市场，培养自己的判断力，然后再斟酌取舍、自求多福。想一想，为什么你“总是”会去固定的水果摊、杂货店、医院、餐馆呢?是不是你也找到了一些“讯号”，也发展出一些判断力了?……


原作者：熊秉元
来 源：选自熊秉元《灯塔的故事》，社会科学文献出版社